王文生,又名王存斗,清朝末期的1898年出生在陵川县古郊乡松庙村一个贫苦农民家庭,父亲王岐元。家中兄弟四人,王文生排行老三。由于家穷没读过书,童年在贫困中度过,1911年—1916年在地主家放牛务农,吃不饱、穿不暖。成年后的王文生身高约1.7米,是个红脸大汉,身手矫健,为人耿直,性情刚烈,喜好打抱不平。1916年—1928年初,为抵债到地主家扛活,受尽屈辱。1928年,30岁的王文生因反抗压迫和地主发生争斗,被迫逃亡他乡。逃亡过程中,恰是大旱蝗灾交加,民不聊生。王文生随逃难人群经河南、山东、安徽、江西、湖南等地一路要饭,受尽千难万苦,徒步三四千里,于1928年8月到了湖南平江县境。
1928年7月22日,共产党人彭德怀等领导了平江起义。起义后,队伍招收青壮年扩大力量。正在平江逃难的王文生,于1928年8月参加了彭德怀领导的红5军第13师,下辖1、4、7团,王文生属1团3营7连,从此成为一名红军战士,开始了革命生涯。随后彭德怀、滕代远率红五军主力转移井冈山,12月中旬红五军800人到达宁冈与毛泽东、朱德领导的红四军会师,所部改编为红四军30团第1大队,壮大了井冈山的革命武装力量。王文生亲身参加了红四军与红五军宁冈新城会师庆祝大会,并聆听了“毛、朱、彭”会师讲话。
1929年1月初,国民党军队向井冈山发动第三次大规模“会剿”。红四军主力挺向了赣南,彭德怀带领红五军和红四军的32团留守井冈山,与前来进犯的敌人展开殊死搏斗。经7日7夜浴血奋战,终因寡不敌众,至30日黄洋界失守。为保存有生力量,我军突出重围,向赣南转移。王文生参加了此次黄洋界保卫战。(毛泽东著名诗句“黄洋界上炮声隆,报道敌军宵遁”,所指的黄洋界保卫战发生在1928年8月30日,两者不是一回事)。
1929年4月初,王文生随红五军回师二次上井冈山。9月部队改编,王文生属第五纵队1支队2中队3分队士兵。1930年6月10日,原红五军第5纵队扩编为第八军,王文生是红8军2纵队3支队战士。6月下旬根据中央指示正式成立中国工农红军第三军团。王文生属红8军第1纵队。7月红三军团攻占长沙,解救了数以千计的共产党员和革命群众。1930年10月,王文生加入中国共产党。1930年10月至1934年10月下旬,王文生参加了第一、二、三、四、五次反“围剿”作战。
1933年6月,红一方面军在藤田整编,取消军的番号,红三军团辖第4、5、6师。原第3师改编为第4师,王文生同志属4师12团2营5连。师长张锡龙,政委彭雪枫。7月,红三军团组成东方军营,入闽作战。1934年1月下旬,中革军委授予红12团“模范红12团”光荣称号,王文生所在连则荣获“模范红5连”称号。
1934年3月24日上午,福建省泰宁县的大洋嶂阻击战打响,王文生参加了这场血战。师部侦察队手枪排先敌人10分钟登上主峰,击毙先头敌兵全部。敌急登主峰两个高地,架设轻重机枪,掩护敌一个营400多人向我方阵地猛冲,此时,王文生所在红5连,在(副)营长邓克明率领下和师部侦察队步枪排赶到,立即投入战斗。我红5连在连长、指导员带领下向敌洼地发起冲锋,与敌人冲上来的1个营,展开肉搏,激战40分钟左右,消灭敌人一个连于洼地中。残酷的刺刀战,也给红军带来很大伤亡,我5连连长吴占昌、指导员李杜青身负重伤。下午敌人出动4架飞机轮番轰炸,一千多人在轻重机枪的掩护下蜂拥而来,王文生和5连战友跃出战壕与敌白刃相搏,再次夺回阵地。战斗到下午3点左右,把敌人杀的横尸遍野,毙敌529团长、4个营长,俘敌副团长以下官兵200余人,歼敌600余人,缴获迫击炮18门、轻重机枪10余挺、枪200余支、子弹10万余发,胜利完成阻击任务。我军伤亡也很大,副师长黄昉日身负重伤牺牲,王文生身上多处受伤。次日,杨尚昆亲自主持召开了祝捷大会,王文生连队被红三军团授予“以少胜众、顽强防御模范红五连”锦旗和“铁的红5连”荣誉称号。政治部主任袁国平赞扬大洋嶂阻击战,称“这一伟大的胜利,应该占着中国工农红军以少胜众战争史上最光荣的一页”。